古时候，人们都吃鸟兽和野果过日子，生活自然艰苦，时饱时饥。到了炎帝时，人类繁衍，人口渐渐增多，鸟兽和野果也渐渐不敷食用。
于是人间起了饥荒，饿俘遍地。为了争食物，争斗之事时有发生。炎帝心想：鸟兽总会越吃越少，不开辟新的食源，人类就不可能得到繁荣发展。而草木年年结实，可以源源不断供给人类食用，取用无穷，要是能把那些最壮实的草木种子拿来种植，年年有新的收成，人类就不愁食物短缺了。
于是他就砍来木料，制造起农具来。要制成适合耕地用的农具实在是很困难的事。炎帝砍啊，削啊；制了又毁，毁了又制，熬过了数不清的日日夜夜，眼中充满了血丝，人也消瘦了。妻子听詙很为他的健康担心，劝他不要急在一时，适当休息，别操劳过度了。炎帝总是抬起头对妻子深情地笑笑，却从不停下手中的活计。
经过反反复复的制作，人类有史以来第一件农具——耒耜，终于制成了。炎帝拿着耒耜到地里去试耕，倒也适用，就是用人拉很觉费力。炎帝心想：应该前去问问玉皇大帝，看有什么改进的方法。
炎帝来到天上，见着了玉帝。玉帝先开口问他：“听说你在人间制成了耒耜？”炎帝回答说：“是的、就是拉起来很费力。好几个人拉了老半天，才耕出一小块地，效率太低。今特来向玉帝讨教，要怎样才能提高它的功效？”
玉帝想了一想说：“你在人间勤政爱民，我倒想帮你一把。这样吧，我有一件宝贝，平日神仙们要借着看，我也舍不得。为了天下百胜今天我赐给你。你将它装在耒耜上这样不用人拉它自己就能行走如飞，一天能耕不少的地。你千万要珍惜，不可丢失。”玉帝叫身边的仙女从卧室里拿出那件宝贝，交给炎帝。炎帝喜之不尽，叩谢了玉帝相助之恩后，欢欢喜喜回到人间来了。
炎帝将宝贝装在耒耜上，搬到田野上一试，果然如玉帝所说，顷刻间耕出一大片地来，炎帝大喜。土翻好后，他收集一些可食的草籽，撒在地里，不久，种子破土而出，苗儿绿油油的，长得很茂盛，到了秋天，庄稼获得了大丰收。第二年，炎帝叫稻、黍、樱、麦、菽五位大臣，带领百姓，按土地的燥湿、肥瘩等情况划分地段分头大面积用不同方法种植。从此，大家日出而作，日落而息，辛勤耕种，年年喜获丰收，老百姓过上了安居乐业的生活。
后来，这件事被一个专向人间散布饥饿的妖魔知道了，他想：“此后，人间不可能再有饥饿，老百姓也不会再向我跪拜祈求，这不但断了我的人间香火血食，而且丧失了我在人们心目中的地位！”想到这里，心中非常恼怒，决心破坏人间的幸福。他招集许多山精水怪